Der Zwischenfall vom 18. September 1931 führte nicht nur zur militärischen Besetzung Nordostchinas, sondern entfachte auch eine Welle des Widerstands an der Basis, angeführt von der einfachen Bevölkerung. Bauern, Arbeiter, Studenten, Lehrer – Männer und Frauen jeden Alters und jeder Herkunft schlossen sich zusammen, um ihre Heimat, ihre Gemeinschaften und ihre Lebensweise gegen die japanische Aggression zu verteidigen. Dieser Widerstand, der in der Geschichtsschreibung oft übersehen wird, zeugt von der Widerstandsfähigkeit und dem Mut der nordostchinesischen Bevölkerung.

In den folgenden Monaten entstanden im gesamten Nordosten ähnliche Gruppen mit Namen wie „Nordost-Freiwilligenarmee“, „Nationale Rettungsarmee gegen die japanische Armee“ und „Volksbefreiungsarmee Nordostchinas“. Diese Armeen unterschieden sich in ihrer Größe – einige zählten nur wenige Dutzend Mitglieder, andere wuchsen auf Tausende an –, doch sie alle verfolgten ein gemeinsames Ziel: die japanischen Truppen aus ihrem Land zu vertreiben. Die Jilin-Volksselbstverteidigungskräfte beispielsweise organisierten ein Netzwerk von „Familieneinheiten“, in denen sich ganze Haushalte dem Kampf anschlossen. In einem Dorf kämpfte die Familie Zhang – Vater, zwei Söhne und sogar die 16-jährige Tochter – gemeinsam, wobei die Tochter ihr Wissen über Heilkräuter zur Behandlung der Verwundeten einsetzte.

Die Taktiken dieser Freiwilligenarmeen waren auf das Terrain der Region zugeschnitten, das dichte Wälder, weite Ebenen und Gebirgszüge umfasste. Sie setzten auf Guerillakriegsführung, indem sie japanische Außenposten überraschend angriffen, Versorgungskonvois überfielen und Eisenbahnlinien zerstörten, um japanische Militäroperationen zu stören. So griff beispielsweise im Oktober 1931 eine kleine Gruppe Freiwilliger im südlichen Liaoning einen japanischen Militärzug an, zerstörte Waffen und Vorräte und befreite chinesische Gefangene, die nach Japan transportiert wurden. Dieser waghalsige Angriff, angeführt von einem ehemaligen Eisenbahnarbeiter namens Li Dawei, nutzte seine genaue Kenntnis der Gleise, um den Zug in einer abgelegenen Kurve zum Entgleisen zu bringen. Im Dezember desselben Jahres starteten Freiwillige in der Provinz Jilin einen koordinierten Angriff auf eine japanische Garnison in Changchun und eroberten vorübergehend Teile der Stadt zurück, bevor sie sich aufgrund der überlegenen japanischen Feuerkraft zurückziehen mussten. Die Widerstandskämpfer nahmen strategisch das Munitionsdepot der Kaserne ins Visier und setzten es mit selbstgebauten Brandvorrichtungen aus Kerosin und Glasflaschen in Brand.

Was diese Freiwilligenarmeen so bemerkenswert machte, war ihre Fähigkeit, trotz akuten Mangels an Waffen, Nahrungsmitteln und medizinischer Versorgung zu überleben und zu operieren. Viele Freiwillige kämpften mit veralteten Gewehren, Schwertern oder sogar landwirtschaftlichen Geräten, während andere auf Spenden aus der lokalen Bevölkerung angewiesen waren, um Nahrung und Kleidung zu erhalten. Einheimische Bauern gewährten den Freiwilligen oft Unterschlupf, versteckten sie vor japanischen Patrouillen und teilten ihre karge Ernte mit ihnen. In der Region Yanji gruben Dorfbewohner ein Netz unterirdischer Tunnel unter ihren Häusern und schufen so versteckte Bunker, in denen sich die Kämpfer ausruhen und erholen konnten. Ärzte und Krankenschwestern, sowohl ausgebildete als auch Autodidakten, errichteten provisorische Krankenhäuser in Höhlen oder verlassenen Gebäuden und behandelten verwundete Soldaten mit begrenzter medizinischer Ausrüstung. Dr. Wang Meiling, Absolventin des Peking Union Medical College, improvisierte Narkosemittel mit traditionellen chinesischen Kräutern und führte lebensrettende Operationen mit sterilisierten Küchenutensilien durch.

Auch Studenten und Intellektuelle spielten eine Schlüsselrolle im Widerstand. In Städten wie Shenyang und Harbin organisierten Universitätsstudenten geheime Gruppen, um Anti-Besatzungs-Propaganda zu verbreiten. Sie verteilten Flugblätter mit detaillierten Schilderungen japanischer Gräueltaten, schrieben Artikel für Untergrundzeitungen und hielten geheime Treffen ab, um Proteste und Boykotte japanischer Waren zu planen. Die „Schneeflocken-Gesellschaft“ am Harbin Institute of Technology entwickelte beispielsweise ein ausgeklügeltes Codesystem, um verbotene Literatur zu schmuggeln. Sie druckten revolutionäre Gedichte auf Reispapier, das sich in Wasser auflösen und von befreundeten Druckern wiederherstellen ließ. Viele Studenten verließen zudem ihre Universitäten, um sich Freiwilligenarmeen anzuschließen und ihre Ausbildung in den Bereichen Strategie, Kommunikation und Logistik einzusetzen. Eine Gruppe von Ingenieurstudenten des Shenyang Institute of Technology entwickelte aus ausrangierten Metallrohren und Schwarzpulver eine Reihe improvisierter Landminen, wodurch die Effektivität von Guerillaangriffen deutlich gesteigert wurde.

Frauen spielten eine entscheidende Rolle im Widerstand. Viele schlossen sich Freiwilligenarmeen als Krankenschwestern oder Botinnen an, andere gründeten eigene Organisationen, um die Sache zu unterstützen. In der Provinz Liaoning gründete eine Gruppe von Frauen den „Nordost-Frauen-Antijapanischen-Rettungsverein“, der Spenden für Freiwilligenarmeen sammelte, Kleidung für Soldaten nähte und sich um die Familien der Kämpfer kümmerte. Die Vereinsvorsitzende, Madame Zhao, entwickelte eine einzigartige Spendenmethode: Sie organisierte „stille Proteste“, bei denen sich Frauen auf öffentlichen Plätzen versammelten und Pullover für die Truppen strickten. Jeder Maschenwurf stand für eine Spende. Frauen spielten auch eine Schlüsselrolle bei der Informationsbeschaffung. Sie nutzten ihre Rolle als Hausfrauen und Markthändlerinnen, um Informationen über japanische Truppenbewegungen zu sammeln und an die Anführer des Widerstands weiterzugeben. In Mukden (dem heutigen Shenyang) entwickelte ein Netzwerk von Händlerinnen auf dem Nanmen-Markt ein komplexes System aus Handzeichen und verschlüsselten Gesprächen, um Informationen über japanische Patrouillenpläne auszutauschen.

Der Widerstand der nordostchinesischen Bevölkerung hatte einen bedeutenden Einfluss auf die japanische Besatzung. Zwar gelang es ihnen nicht, die japanischen Truppen sofort aus der Region zu vertreiben, doch zwangen sie die Kwantung-Armee, erhebliche Ressourcen für die Niederschlagung des Widerstands aufzuwenden und so Japans Expansionspläne zu verlangsamen. Aufzeichnungen aus den japanischen Militärarchiven belegen, dass 1933 über 30.000 Soldaten in Anti-Guerilla-Operationen in der Mandschurei gebunden waren. Sie inspirierten zudem Menschen in ganz China, sich der nationalen Widerstandsbewegung anzuschließen und legten damit den Grundstein für den umfassenderen Widerstandskrieg gegen Japan, der 1937 begann. Die Heldentaten der Freiwilligen aus dem Nordosten wurden in einer Reihe heimlich verbreiteter Broschüren mit dem Titel „Geschichten des Widerstands“ festgehalten, die zur Pflichtlektüre für neue Rekruten der Chinesischen Nationalrevolutionären Armee wurden.

Heute sind die Geschichten dieser zivilen Widerstandskämpfer ein wichtiger Teil des Vermächtnisses des 18. September-Anschlags. Sie erinnern uns daran, dass selbst in den dunkelsten Zeiten gewöhnliche Menschen die Kraft haben, für das Richtige einzustehen. Sie unterstreichen auch die Bedeutung von Gemeinschaft, Solidarität und Mut angesichts von Unterdrückung – eine Botschaft, die für Menschen weltweit bis heute relevant ist. Die kürzlich eröffnete Gedenkstätte des Mandschurischen Widerstands in Changchun bietet interaktive Ausstellungen, darunter Nachbildungen der Guerillatunnel und holografische Rekonstruktionen wichtiger Schlachten, um sicherzustellen, dass diese heldenhaften Geschichten auch künftige Generationen inspirieren.