Forscher haben die wahren Farben einer Gruppe fossiler Insekten entdeckt, die vor etwa 99 Millionen Jahren in Myanmar in Bernstein eingeschlossen wurden. Zu den urzeitlichen Insekten gehören Kuckuckswespen, Wasserfliegen und Käfer, die alle in metallischen Blau-, Violett- und Grüntönen vorkommen.
Die Natur ist visuell reichhaltig, doch Fossilien bewahren selten Spuren der ursprünglichen Farbe eines Organismus. Dennoch suchen Paläontologen nun nach Möglichkeiten, Farben aus gut erhaltenen Fossilien zu erkennen, seien es Dinosaurier und Flugsaurier oder urzeitliche Schlangen und Säugetiere.
Das Verständnis der Farben ausgestorbener Arten ist von großer Bedeutung, da es Forschern viel über das Verhalten der Tiere verrät. Farben können beispielsweise dazu dienen, Partner anzulocken, Fressfeinde zu warnen und sogar die Körpertemperatur zu regulieren. Mehr über sie zu erfahren, hilft Forschern auch, Ökosysteme und Umwelten besser zu verstehen.
In der neuen Studie untersuchte ein Forschungsteam des Nanjing Institute of Geology and Palaeontology (NIGPAS) der Chinesischen Akademie der Wissenschaften 35 einzelne Bernsteinproben, die gut erhaltene Insekten enthielten. Die Fossilien wurden in einer Bernsteinmine im Norden Myanmars gefunden.
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„Bernstein stammt aus der mittleren Kreidezeit, ist etwa 99 Millionen Jahre alt und datiert aus dem goldenen Zeitalter der Dinosaurier“, erklärte Hauptautor Chenyan Cai in einer Pressemitteilung. „Es handelt sich im Wesentlichen um Harz, das von urzeitlichen Nadelbäumen produziert wurde, die in einem Regenwald wuchsen. Pflanzen und Tiere, die in dem dicken Harz eingeschlossen sind, werden konserviert, manche mit verblüffender Detailtreue.“
Farben in der Natur lassen sich im Allgemeinen in drei große Kategorien einteilen: Biolumineszenz, Pigmente und Strukturfarben. In Bernsteinfossilien wurden erhaltene Strukturfarben gefunden, die oft intensiv und sehr auffällig sind (einschließlich metallischer Farben) und durch mikroskopische lichtstreuende Strukturen erzeugt werden, die sich auf dem Kopf, dem Körper und den Gliedmaßen des Tieres befinden.
Die Forscher polierten die Fossilien mit Schleifpapier und Kieselgurpulver. Ein Teil des Bernsteins wurde zu sehr dünnen Flocken zermahlen, sodass die Insekten deutlich sichtbar sind und die umgebende Bernsteinmatrix bei hellem Licht fast transparent erscheint. Die in der Studie verwendeten Bilder wurden hinsichtlich Helligkeit und Kontrast bearbeitet.
„Die Art von Farbe, die in fossilem Bernstein erhalten bleibt, wird als Strukturfarbe bezeichnet“, sagte Yanhong Pan, Mitautorin der Studie, in einer Erklärung. „Oberflächennanostrukturen streuen bestimmte Wellenlängen des Lichts“, „wodurch sehr intensive Farben entstehen“, sagte Pan und fügte hinzu, dass dieser „Mechanismus für viele der Farben verantwortlich ist, die wir aus unserem täglichen Leben kennen.“
Unter allen Fossilien sind die Kuckuckswespen besonders auffällig: Kopf, Brustkorb, Hinterleib und Beine weisen metallisch blaugrüne, gelbrote, violette und grüne Farbtöne auf. Laut der Studie ähneln diese Farbmuster weitgehend denen der heute lebenden Kuckuckswespen. Weitere bemerkenswerte Funde sind blaue und violette Käfer sowie metallisch dunkelgrüne Soldatenfliegen.
Mithilfe der Elektronenmikroskopie wiesen die Forscher nach, dass der fossile Bernstein „gut erhaltene lichtstreuende Exoskelett-Nanostrukturen“ aufweist.
„Unsere Beobachtungen legen nahe, dass einige Bernsteinfossilien dieselben Farben bewahren, die die Insekten vor etwa 99 Millionen Jahren zu Lebzeiten aufwiesen“, schrieben die Autoren der Studie. „Dies wird zudem durch die Tatsache bestätigt, dass metallische Blaugrüntöne häufig bei heute lebenden Kuckuckswespen vorkommen.“
Fermin Koop ist Journalist aus Buenos Aires, Argentinien. Er besitzt einen Master-Abschluss in Umwelt und Entwicklung von der University of Reading, Großbritannien, mit Schwerpunkt auf Umwelt- und Klimawandeljournalismus.