Forscher haben die wahren Farben einer Gruppe fossiler Insekten entdeckt, die vor etwa 99 Millionen Jahren in Bernstein in Myanmar gefangen waren. Zu den alten Insekten zählen Kuckuckswespen, Wasserfliegen und Käfer, die alle in metallischen Blau-, Lila- und Grüntönen vorkommen.
Die Natur ist optisch reichhaltig, aber Fossilien bewahren nur selten Spuren der ursprünglichen Farbe eines Organismus. Dennoch suchen Paläontologen jetzt nach Möglichkeiten, Farben aus gut erhaltenen Fossilien herauszusuchen, seien es Dinosaurier und fliegende Reptilien oder alte Schlangen und Säugetiere.
Das Verständnis der Farbe ausgestorbener Arten ist tatsächlich sehr wichtig, da es Forschern viel über das Verhalten von Tieren verraten kann. Beispielsweise können Farben verwendet werden, um Partner anzulocken oder Raubtiere zu warnen, und sie können sogar dabei helfen, die Temperatur zu regulieren. Mehr über sie zu erfahren, kann Forschern auch beim Lernen helfen mehr über Ökosysteme und Umwelt.
In der neuen Studie untersuchte ein Forschungsteam des Nanjing Institute of Geology and Palaeontology (NIGPAS) der Chinesischen Akademie der Wissenschaften 35 einzelne Bernsteinproben, die gut erhaltene Insekten enthielten. Die Fossilien wurden in einer Bernsteinmine im Norden Myanmars gefunden.
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„Bernstein stammt aus der mittleren Kreidezeit, ist etwa 99 Millionen Jahre alt und geht auf das Goldene Zeitalter der Dinosaurier zurück“, sagte Hauptautor Chenyan Cai in einer Pressemitteilung. „Es handelt sich im Wesentlichen um Harz, das von alten Nadelbäumen produziert wird, die in einer Regenwaldumgebung wachsen.“Pflanzen und Tiere, die im dicken Harz eingeschlossen sind, bleiben erhalten, einige davon lebensecht.“
Farben in der Natur lassen sich im Allgemeinen in drei große Kategorien einteilen: Biolumineszenz, Pigmente und Strukturfarben. In Bernsteinfossilien wurden Strukturfarben gefunden, die oft intensiv und ziemlich auffällig sind (einschließlich metallischer Farben) und durch mikroskopisch kleine lichtstreuende Strukturen auf dem Körper des Tieres erzeugt werden Kopf, Körper und Gliedmaßen.
Die Forscher polierten die Fossilien mit Sandpapier und Kieselgurpulver. Ein Teil des Bernsteins wird in sehr dünne Flocken gemahlen, sodass die Insekten deutlich sichtbar sind und die umgebende Bernsteinmatrix bei hellem Licht nahezu transparent ist. Die in die Studie einbezogenen Bilder wurden nachbearbeitet Helligkeit und Kontrast anpassen.
„Die Art der Farbe, die in fossilem Bernstein erhalten bleibt, wird Strukturfarbe genannt“, sagte Yanhong Pan, Mitautor der Studie, in einer Erklärung. „Oberflächennanostrukturen streuen bestimmte Wellenlängen des Lichts“ und „erzeugen sehr intensive Farben“, sagte Pan. Er fügte hinzu, dass dieser „Mechanismus für viele der Farben verantwortlich ist, die wir in unserem täglichen Leben kennen.“
Von allen Fossilien fallen Kuckuckswespen besonders auf, mit metallischen Blaugrün-, Gelbrot-, Violett- und Grüntönen auf Kopf, Brustkorb, Bauch und Beinen. Der Studie zufolge stimmten diese Farbmuster gut mit den heute lebenden Kuckuckswespen überein Weitere Besonderheiten sind blaue und violette Käfer sowie metallisch dunkelgrüne Soldatenfliegen.
Mittels Elektronenmikroskopie zeigten die Forscher, dass der fossile Bernstein „gut erhaltene lichtstreuende Exoskelett-Nanostrukturen“ aufweist.
„Unsere Beobachtungen deuten stark darauf hin, dass einige Bernsteinfossilien die gleichen Farben behalten könnten wie die Insekten, die sie vor etwa 99 Millionen Jahren zu Lebzeiten zeigten“, schrieben die Autoren der Studie. „Bestätigt wird dies außerdem durch die Tatsache, dass metallische Blaugrüntöne häufig vorkommen.“ gefunden in vorhandenen Kuckuckswespen.“
Fermin Koop ist ein Journalist aus Buenos Aires, Argentinien. Er hat einen MA in Umwelt und Entwicklung von der University of Reading, Großbritannien, mit Spezialisierung auf Umwelt- und Klimawandeljournalismus.